ABD Hava Kuvvetleri (USAF), E-7 Wedgetail havadan erken uyarı ve kontrol (AEW&C) uçaklarının hizmete girmesinden önce bile, bu platform için yeni teknolojilerin entegrasyonunu değerlendirmeye başladı. Araştırmalar arasında, uçağın karakteristik özelliği olan Northrop Grumman üretimi Çok Rollü Elektronik Taramalı Dizi (MESA) radarının olası bir yedeği de yer alıyor.
2022’de yapılan tedarik duyurusunun ardından, USAF’ın ilk E-7A Wedgetail uçağının üretimine başlandı. İki adet uçaklık ilk sözleşme kapsamında prototip olarak üretilecek ilk gövde, Ocak ayında Boeing’in Renton tesisine montaj için ulaştı.
Henüz hizmete girmemesine rağmen, USAF 20 yıllık bir tasarımı temel alan bu platform için potansiyel yükseltmeleri şimdiden planlıyor. Elektronik harp, iletişim ve veri bağlantısı yeteneklerinin geliştirilmesinin yanı sıra, kızılötesi sensör entegrasyonu ve MESA radarının değiştirilmesi gibi teknolojik yenilikler araştırılıyor.
Planlanan Teknolojik Yükseltmeler:
- Gelişmiş radar (MESA yerine)
- Gelişmiş kızılötesi sensör
- Elektronik Destek Tedbirleri (ESM) değişimi
- Elektronik Harp Kendini Koruma (EWSP) sistemi
- Taktik Hedefleme Ağı Teknolojisi (TTNT)
- Link 16 Yüksek Güç Amplifikatörü (HPA)
- JWICS bağlantısı (Global istihbarat iletişim sistemi)
- Savaş Kimliği Belirleme (CID)
- Yeni nesil Taktik Veri Bağlantısı (TDL)
- Gelişmiş füze veri bağlantısı ve AMTI yetenekleri
- Savaş Yönetimi / Komuta ve Kontrol (BMC2)
- Alternatif Konum, Navigasyon ve Zamanlama (PNT) teknolojileri
2027 mali yılı itibarıyla, bu teknolojilerin değerlendirilmesine yönelik bir Mühendislik ve Üretim Geliştirme (EMD) sözleşmesi yapılması bekleniyor. Bu yükseltmeler, mevcut E-7 uçaklarına entegre edilebileceği gibi, yeni üretilecek gövdelere de uygulanabilir.
USAF, toplamda 26 adet E-7 tedarik etmeyi planlıyor. Bu uçaklar, hizmetten çıkacak E-3 Sentry filosunun yerini alacak. Wedgetail’in geçici bir çözüm olduğu sıkça vurgulanıyor; zira bu platform, eski AEW sistemleri ile gelecekteki insansız ve uzay tabanlı çözümler arasında bir köprü işlevi görüyor.
Wedgetail’in ilk operatörü olan Avustralya da dahil olmak üzere, uluslararası kullanıcılar USAF’ın yapacağı yükseltmeleri yakından takip ediyor. ABD’nin geniş bütçesi ve teknolojik liderliği, E-7’nin daha fazla ülke tarafından benimsenmesini teşvik edebilir.
MESA Radarının Özellikleri
Wedgetail’in dikkat çeken “silindir şapka” tasarımı, radar dizisinin uçağın üst kısmına entegre edilmesiyle öne çıkıyor. Bu sistem, E-3 Sentry gibi AEW&C platformlarından farklı olarak, tamamen elektronik yönlendirmeye sahip AESA radar teknolojisi kullanıyor.
E-3’te kullanılan AN/APY-1 ve AN/APY-2 radarları, pasif elektronik taramalı diziler (PESA) olup, sadece dikey eksende elektronik yönlendirme sunabiliyor. Tam 360 derece kapsama ise mekanik döndürme ile sağlanıyor.
E-7’nin MESA radarında ise her radar yüzeyi elektronik olarak yönlendirilmekte. Yanlarda yer alan iki geniş yüzey, iskele ve sancak yönünde 120’şer derecelik alanı tararken; ön ve arka yüzeyler, radarın üst kısmındaki küçük dizilerle 60’ar derecelik alanı kapsıyor. Bu sayede 360 derecelik sürekli hava sahası takibi sağlanıyor.
Northrop Grumman EMRIS: MESA’nın Halefi
Northrop Grumman’ın geliştirdiği EMRIS (Elektronik Taramalı Çok İşlevli Yeniden Yapılandırılabilir Entegre Sensör), MESA radarının muhtemel halefi olarak öne çıkıyor. 2023’te tanıtılan bu sistem, radar, elektronik harp ve haberleşmeyi tek bir entegre yapı içinde sunmayı hedefliyor.
AESA temelli olan EMRIS’in küçük platformlara uyarlanabilecek kompakt versiyonları da test aşamasında. Hangi uçak türlerinde test edildiği açıklanmasa da sistem, düşük maliyetli üretim ve hızlı prototipleme avantajlarına sahip olacak şekilde tasarlanmış durumda.
