ABD Donanması’na ait bir destroyerin yakınında görülen Venezuela’ya ait F-16’lar, ülkenin uzun yıllara dayanan “Viper” hikâyesini yeniden gündeme taşıdı.
Venezuela, F-16 savaş uçaklarını satın alma onayı verilen ilk Güney Amerika ülkesi oldu. 1982’de imzalanan Peace Delta programı kapsamında, 16 adet F-16A ve 8 adet F-16B tedarik edildi. 1983–1985 yılları arasında teslim edilen bu uçaklar, Pratt & Whitney F100 motorlarıyla donatıldı ve AIM-9L/P-4 Sidewinder füzeleriyle birlikte hizmete girdi. O dönemde F-16’lar, Venezuela’nın Mirage III ve Mirage 5 uçaklarının yerini alarak bölgedeki en modern hava gücü haline geldi.
Kasım 1992’de Başkan Carlos Andres Perez’e karşı gerçekleştirilen başarısız darbe girişiminde F-16’lar aktif olarak kullanıldı. Darbe sırasında hükümete sadık pilotların gerçekleştirdiği hava saldırılarında, bir F-16’nın M61 topuyla bir OV-10 Bronco’yu düşürdüğü an kameraya yansıdı.
Hugo Chávez’in 1999’da iktidara gelmesiyle Venezuela’nın ABD ile ilişkileri bozuldu. Washington silah ambargosu uyguladı, modernizasyon ve yedek parça desteği kısıtlandı. Caracas yönetimi ise F-16 filosunu karaborsa parçalarıyla ayakta tutmaya çalıştı. Bu süreçte İsrail’den Python 4 füzeleri ve Litening hedefleme podları tedarik edildi.
Chávez, zaman zaman F-16’ları İran’a satmakla tehdit etti. Ancak bu iddialar hiçbir zaman kanıtlanmadı.
Nicolás Maduro döneminde de ABD ambargosu devam etti. Resmî kaynaklara göre Venezuela, filosunu tamamen kaybetmedi. 2024 itibarıyla sadece üç F-16A ve bir F-16B aktif durumda görünüyor. Bu uçaklar, Maracay’daki Grupo Aéreo de Caza 16 “Los Dragones” bünyesinde görev yapıyor.
Venezuela’nın hava kuvvetlerinin belkemiği bugün 21 adet Su-30MK2V Flanker savaş uçağı. Rus yapımı bu jetler, F-16’lara kıyasla daha gelişmiş silah sistemleri ve menzil ötesi hava-hava füzeleriyle donatılmış durumda. Ayrıca Kh-31A (AS-17 Krypton) süpersonik gemi savar füzeleri dahil olmak üzere çeşitli hassas güdümlü hava-yer mühimmatları ile donatılmıştır.
ABD ile Venezuela arasındaki gerilim sürerken, ülkenin elinde kalan az sayıdaki F-16 hâlâ gökyüzünde varlığını koruyor. Son olarak, ABD Donanması’na ait USS Jason Dunham destroyeri yakınlarında uçan iki Venezüella F-16’sı, bu uçakların tüm zorluklara rağmen hâlâ “sahada” olduğunu kanıtladı.
