Birleşik Krallık Kraliyet Donanması’na ait HMS Prince of Wales uçak gemisi, Filipin Denizi’nde Japon Deniz Öz Savunma Kuvvetleri’ne (JMSDF) bağlı JS Kaga ile tarihi bir tatbikat gerçekleştirdi. Bu operasyon, İngiliz yapımı bir F-35B Lightning II savaş uçağının ilk kez Japon uçak gemisine iniş yapması ile kayıtlara geçti.
Dokuz gün süren tatbikatta Birleşik Krallık Uçak Gemisi Saldırı Grubu (HMS Prince of Wales, HMS Dauntless, HMS Richmond), Norveç’ten HNoMS Roald Amundsen, Avustralya’dan HMAS Brisbane, İspanya’dan ESPS Méndez Núñez ve ABD’den USS George Washington ile USS America görev aldı. RFA Tidespring lojistik destek sağladı. Toplam altı ülkeden 11 savaş gemisi ve 23 hava aracı tatbikata katıldı.
Filipin Denizi’ndeki görevler, denizaltı karşıtı harp (ASW), koordineli hava savunma tatbikatları ve denizde ikmal operasyonlarını içerdi. 845 Deniz Hava Filosu’na ait Merlin Mk4 helikopterleri, Japon gemilerine iniş-kalkış yaparak müttefik birlikte çalışabilirlik kabiliyetini test etti. ABD Deniz Piyadeleri’nin VMFA-242 “Bats” filosuna ait iki F-35B, geçici olarak Prince of Wales’e konuşlandırıldı. USS America’dan havalanan MV-22 Osprey tiltrotorlar ise İngiliz uçak gemisine iniş tatbikatı icra etti.
En dikkat çekici an, iki adet 809 Deniz Hava Filosu F-35B’sinin JS Kaga’ya inişi oldu. Japon ve İngiliz pilotlar, taktiksel önleme, deniz saldırı görevleri ve havadan havaya muharebe senaryolarında ortak görev aldı. Japonya, planlanan 42 uçaklık F-35B filosunun ilk dört uçağını yakın zamanda teslim aldı. Bu uçaklar, JS Kaga ve kardeş gemisi JS Izumo’nun modernizasyonuyla birlikte, ülkenin savaş sonrası tarihinde ilk sabit kanatlı uçak gemisi operasyonlarını mümkün kılacak. Modernizasyon çalışmaları arasında uçuş güvertesi güçlendirmesi, ısıya dayanıklı kaplama, havacılık yakıt sistemlerinin yenilenmesi ve uçak asansörlerinin modifikasyonu yer alıyor.
Tokyo’nun F-35B kararı, 2018 Ulusal Savunma Programı Yönergeleri kapsamında açıklandı. Uçaklar, ABD Yabancı Askeri Satışlar (FMS) programıyla tedarik ediliyor ve teslimatlar 2020’lerin sonuna kadar devam edecek. F-35B’ler, JMSDF ile Japon Hava Öz Savunma Kuvvetleri (JASDF) tarafından ortak işletilecek. Japon pilotlar hâlihazırda ABD Deniz Piyadeleri filolarında eğitim alıyor. Bu süreçte Japonya, uçak gemisi havacılığı eğitimi ve doktrin geliştirme konusunda müttefiklerinden destek alacak.
Bu entegrasyon, 2023 Hiroshima Anlaşması ile derinleşen Birleşik Krallık–Japonya güvenlik iş birliğinin somut göstergesi. Birleşik Krallık açısından Hint-Pasifik’te sürekli uçak gemisi varlığı, Entegre İnceleme’de belirtilen stratejik yönelimi destekliyor. Japonya açısından müttefik F-35B gemileriyle uyum, bölgesel caydırıcılığı artırıyor.
HMS Prince of Wales, Japonya’da görev ortası bakıma girecek ve Pasifik Geleceği Forumu ile Savunma ve Güvenlik Sanayii Günü gibi etkinliklere ev sahipliği yapacak. Japon bakanların ve üst düzey askeri yetkililerin gemiyi ziyaret ederek ortak tatbikatlar, ekipman iş birlikleri ve F-35B operasyonlarının devamı üzerine görüşmeler yapması bekleniyor.
Operasyon Highmast, Japonya sonrası bölgede başka faaliyetlerle sürecek. Kaga ile sağlanan bu entegrasyon, Queen Elizabeth sınıfı uçak gemilerinin NATO dışı müttefiklerle etkin çalışabileceğini kanıtladı.
