NASA, potansiyel olarak tehlikeli asteroit ve kuyruklu yıldızların tespitini, karakterizasyonunu ve takibini geliştirmek amacıyla Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) adlı kızılötesi uzay gözlemevinin fırlatılması için SpaceX ile 100 milyon dolarlık sabit fiyatlı bir sözleşme imzaladı. Görevin, 1,6 milyar dolarlık bir bütçeyle Cape Canaveral’dan Falcon 9 roketiyle 2027 yılının Eylül ayından önce fırlatılması planlanıyor.
NEO Surveyor’un Hedefi: Tehlikeli Uzay Nesnelerini Belirlemek
Dünya’ya Yakın Nesneler (NEO’lar), gezegenimizin yörüngesine 30 milyon mil (yaklaşık 48 milyon km) yaklaşan gök cisimleri olarak sınıflandırılmaktadır. NEO Surveyor, Dünya’dan yaklaşık 1,5 milyon km (930.000 mil) uzaklıktaki Güneş-Dünya L-1 Lagrange noktasına ulaştıktan sonra beş yıllık bir keşif sürecine başlayacaktır. Bu süreçte, çapı 140 metreyi (460 ft.) aşan ve gezegene çarpması durumunda ciddi bölgesel hasara yol açabilecek bilinmeyen NEO’ların en az üçte ikisini keşfetmeyi amaçlamaktadır.
Çift kızılötesi görüntüleyiciyle donatılan NEO Surveyor, hem karanlık hem de parlak NEO’ları gözlemleyerek bu nesnelerin boyutları, şekilleri, bileşimleri, yörüngeleri ve dönme durumları hakkında veri sağlayacaktır. NASA, bu yeni sistemin mevcut gezegen savunma tehditlerini tespit etme kapasitesini üç katına çıkarmasını hedefliyor.
NASA’nın Gezegen Savunma Çalışmaları
NASA’nın Jet İtki Laboratuvarı (JPL), 2016 yılında kurulan Gezegen Savunma Koordinasyon Ofisi’nin gözetiminde NEO Surveyor’un geliştirilmesine öncülük etmektedir. Uzay aracı, 6 Şubat’ta üç günlük kritik tasarım incelemesini başarıyla tamamladı.
Neowise Görevinden NEO Surveyor’a Geçiş
NEO Surveyor misyonu, NASA’nın 31 Temmuz 2024’te sona erecek Yakın Dünya Nesnesi Geniş Alan Kızılötesi Araştırma Kaşifi (Neowise) misyonunun devamı niteliğindedir. 2009 yılında süper kütleli kara delikleri, patlayan beyaz cüce yıldızları ve NEO’ları keşfetmek amacıyla başlatılan Geniş Alan Kızılötesi Araştırma Kaşifi, kriyojenik soğutucunun tükenmesi nedeniyle Şubat 2011’de kış uykusuna yatırıldı. Ancak, NEO gözlemlerine devam edebileceği değerlendirilen uzay aracı, 13 Aralık 2013’te yeniden aktive edildi.
Neowise, görev süresi boyunca 3.000’den fazlası NEO olmak üzere 44.000’den fazla Güneş Sistemi nesnesini gözlemledi ve 1,45 milyon kızılötesi ölçüm gerçekleştirdi. Bu nesnelerin 215’inin Neowise tarafından keşfedildiği belirtilmektedir. 31 Temmuz 2024’te tamamlanması planlanan Neowise misyonu, NEO Surveyor’un geliştirilmesiyle yeni bir aşamaya taşınacaktır.
